The Heartbeat Of A Bird​

A voice that occasionally morphs into a trumpet, an accentuated, lyrical piano sprinkled with finely prepared strings: fully introspective, primarily slow, thoughtful, highly intimate and fragile music that moves our ears and souls, while also exuding peace and stillness. Hauntingly, tenderly, and at the same time, full of intensity, Lisette Spinnler and Christoph Stiefel have been playing as a duo since 2008,  and after Bima Sakti (2011), they have released their second joint album, The Heartbeat of a Bird.

The record’s title does not actually refer to the strikingly rapid heartbeat of a bird, but rather life itself: transience, the cycle of nature – and its growing endangerment. A robin held in one’s hand and a mighty kite bird circling the sky represent, respectively, fragility and freedom, both of which are central to this duo’s music. But just as the kite does not whirl about high above the ground for the sake of freedom, but rather in search of food, freedom in terms of musical improvisation is also relative and not an end in and of itself. Just as the flight of birds is subject to physical laws, improvisation adheres to musical prerequisites and criteria with the goal of creating new, unheard sounds in present time, while inviting the audience to participate in this creative process.

This freedom allows the vocalist and the pianist to invent music in the moment, out of the moment, and out of their sometimes wordless dialogue, which poses the risk of being led to the brink, of losing oneself and falling apart – but which does not happen at any point. At the same time, the open dialogue speaks to its own tension and has the effect of making the music sound immediate and direct.

In addition to four «freely» improvised pieces and three of their own songs, the duo has also covered Krzysztof Komeda's «Sleep Safe and Warm» – written for Roman Polański's film Rosemary's Baby – and three Jazz standards: «Body and Soul,» which among countless others, trumpeter and singer Chet Baker’s version is probably one of the most profound, Miles Davis’s «Blue in Green» (lyrics by Cassandra Wilson), and Jule Styne’s «I Fall in Love Too Easily» (lyrics by Sammy Cahn) from the early ‘40s. 

Whether it’s their improvisations, their own compositions, or characteristic standards to which the duo lends their own language in equal measure: The Heartbeat of a Bird works seamlessly and is perhaps most comparable to, although less cool and sober, an album like The Newest Sound Around by the duo Jeanne Lee and Ran Blake from the early ‘60s – to some extent, a contemporary art song. The ample familiarity of the dialogue that Lisette Spinnler and Christoph Stiefel have been conducting for years, its intimacy and fragility, the freedom of expression, the simplicity and charisma: this is where the richness and power, the beauty and charm, and ultimately, the mystery of their music lie.

Basel, October 2022 – Steff Rohrbach

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(deutsch/german)

Eine Stimme, die gelegentlich zur Trompete mutiert, ein akzentuiert und lyrisch gespieltes Klavier mit da und dort fein präparierten Saiten und eine ganz in sich gekehrte, fast durchwegs langsame, nachdenkliche, überaus intime und fragile Musik, die unsere Ohren und Seele – bei aller Ruhe, die sie verströmt – eindringlich, zärtlich und gleichzeitig voller Intensität berührt: Lisette Spinnler und Christoph Stiefel spielen seit 2008 im Duo, und nach «Bima Sakti» (2011) ist mit «The Heartbeat Of A Bird» ihr zweites gemeinsames Album erschienen.

Der Titel der Platte meint nicht das markant schnell schlagende Vogelherz, sondern das Leben an sich, die Vergänglichkeit, den Kreislauf der Natur – und deren zunehmende Gefährdung. Ein Rotkehlchen in der Hand und der am Himmel kreisende mächtige Milan stehen für Zerbrechlichkeit und Freiheit. Beides ist zentral in der Musik dieses Duos. Doch wie der Milan nicht um der Freiheit willen, sondern zur Nahrungssuche hoch über dem Boden kreist, ist auch die Freiheit in der musikalischen Improvisation relativ und nicht Selbstzweck. Wie der Vogelflug physikalischen Gesetzen, unterliegt die Improvisation musikalischen Voraussetzungen und Kriterien und hat zum Ziel, in Jetztzeit neue, ungehörte Klänge zu kreieren und das Publikum an diesem Schöpfungsprozess teilhaben zu lassen.

Die Freiheit lässt die Vokalistin und den Pianisten Musik im Moment erfinden, aus dem Augenblick und ihrem manchmal wortlosen Zwiegespräch heraus, das zuweilen riskiert, an den Rand zu führen, sich zu verlieren und zu zerbrechen – was freilich an keiner Stelle passiert. Gleichermassen spricht aus dem offenen Dialog eine eigene Spannung und lässt die Musik unmittelbar und direkt klingen.

Nebst vier «frei» improvisierten und drei bestehenden eigenen Songs hat das Duo Krzysztof Komedas «Sleep save and warm» – für Roman Polańskis Film Rosemary's Baby geschrieben – und drei Standards aufgenommen: «Body and Soul», von dem unter unzähligen Versionen diejenige des Trompeters und Sängers Chet Bakers wohl eine der tiefgründigsten ist, «Blue in Green» (Miles Davis, Lyrics Cassandra Wilson) und «I fall in love too easily», von Jule Styne mit den Lyrics Sammy Cahns aus den frühen Vierzigern. 

Ob Improvisationen, eigene Kompositionen oder charakteristische Standards, denen sich das Duo gleichermassen und ganz im Duktus seiner eigenen Sprache hingibt: "The Heartbeat Of A Bird" wirkt wie aus einem Guss und ist – weniger cool und nüchtern zwar – vielleicht am ehesten mit einem Album wie «The Newest Sound Around» des Duos Jeanne Lee und Ran Blake aus den frühen Sechzigern vergleichbar: gewissermassen ein zeitgenössisches Kunstlied. Die grosse Vertrautheit des Dialogs, den Lisette Spinnler und Christoph Stiefel seit Jahren führen, seine Intimität und Zerbrechlichkeit, die Freiheit ihres Ausdrucks, Schlichtheit und Ausstrahlung: Darin liegen Reichtum und Kraft, die Schönheit, der Reiz und letztlich das Mysterium ihrer Musik.

Basel, October 2022 – Steff Rohrbach